往往要说明一台发动机的技术参数，可以概略地用功率与扭矩的大小来标示出来，然而影响功率、扭矩输出的因素却很多，其中一个重要因素就是发动机的压缩比。压缩比就是汽缸压缩前的体积与压缩之后的油气混合气体体积的一个比值，详细一点说就是汽缸内活塞处在下止点时汽缸的最大容积与活塞处于上止点时汽缸容积的比值。
目前，绝大部分汽车采用所谓的“往复式发动机”，简单地讲，就是在发动机气缸中，有一只活塞周而复始地做着直线往复运动，且一直循环不已，所以在这周而复始又持续不断的工作行程之中有其一定的运动行程范围。
就发动机某个气缸而言，当活塞的行程到达最低点，此时的位置点便称为下止点，整个气缸包括燃烧室所形成的容积便是最大行程容积，当活塞反向运动，到达最高点位置时，这个位置点便称为上止点。
那压缩比是不是越高越好呢？压缩比是越高越好的，但前提是要能够解决掉爆震和抖动问题。因此当使用低标号燃油时候，由于辛烷值较低抗爆震性能不好，过度压缩时产生的高温就会让混合气体发生自燃，但此时由于活塞并未到达上止点所以火花塞并不会点火。自燃的气体燃烧并不充分，而当火花塞开始点火时剩余的混合体已不足以产生足够的能量了。这就造成气缸内的燃烧断断续续的，能量会上下冲击活塞和气门。这就是爆震的原因。
以上解决的办法有两个：一是提高燃油标号；二是将点火角设定的更加提前，通过提前点火来解决爆震问题，但这会对缸体很容易产生积碳。
